Ojo en Tinta

El neurocientífico David Eagleman presenta nuevos descubrimientos en su libro "Una red viva", que abarcan décadas de investigación hasta la actualidad, algunos obtenidos en el propio laboratorio de Eagleman: desde la sinestesia hasta los sueños y los dispositivos neurotecnológicos portátiles que revolucionan la forma en que pensamos sobre los sentidos.

¿Qué tienen en común la epilepsia y una porción faltante del cerebro? En el primer capítulo de Una red viva aprendemos sobre un niño pequeño que tenía una forma de encefalitis que le producía convulsiones cerebrales que se volvieron progresivamente más frecuentes y más graves. El único tratamiento: extirpación de la mitad del cerebro. Meses después de la cirugía, su desarrollo volvió a ser apropiado y únicamente mostró algunas dificultades en el uso de su mano derecha. Más adelante en el libro leemos acerca de una niña que nació con solamente medio cerebro y, sin embargo, se desarrolló de manera normal, tanto física como intelectualmente. Estas y las historias de otros individuos sirven de base a la narración del libro.

David Eagleman tiene una formación ecléctica. Además de su trabajo sobre plasticidad cerebral como profesor adjunto en la Universidad de Stanford, creó y presentó la conocida serie de televisión de PBS El cerebro y se ha involucrado ampliamente como escritor tanto de ficción como de no ficción. Eaglman ha fundado dos empresas involucradas en la investigación y el desarrollo de neurociencias y se ha desempeñado como asesor científico de varias organizaciones profesionales. Se autodenomina “un narrador” y esta habilidad se ve en todas las páginas de Una red viva.

El relato comienza echando abajo nuestro concepto básico del cerebro. En lugar de ser un tejido con regiones y funciones cuidadosamente definidas que son razonablemente estáticas a lo largo de la vida, el lector recibe una imagen de un organismo dinámico que sufre constantes alteraciones en respuesta a exigencias ambientales y situacionales. Se dibuja la imagen de neuronas en constante cambio, crecimiento o retirada, mientras forman y reforman nuevas conexiones y se desconectan de viejas conexiones que ya no son necesarias.

Los dos pacientes descritos anteriormente se utilizan para desarrollar esta tesis. A la niña que nació con solamente medio cerebro se le realizó una realineación neurológica desde el primer día. El niño cuyo cerebro fue alterado quirúrgicamente finalmente logró un buen funcionamiento, pero algunas vías neuronales ya se habían establecido después del nacimiento, por lo que fue necesaria una realineación y reorganización.

Esta idea de reorganización y reestructuración dinámica se desarrolla en capítulos posteriores a medida que se exploran diferentes situaciones:

• A músicos ciegos como Ronnie Milsap, Ray Charles y otros se les “reorganizó” el cerebro a través de sus experiencias, de modo que ellos despliegan una respuesta mucho más alta al sonido y al tacto que las personas videntes.
• La privación social (observada en situaciones extremas con niños “salvajes” que fueron aislados desde el nacimiento o poco después) produce poco o ningún desarrollo de áreas relacionadas con el habla, la vista y el comportamiento, ya que no había estímulos para promover el crecimiento neuronal.
• La adquisición de una lengua extranjera está influenciada por el momento en que se inició el aprendizaje. Cuanto antes sea la exposición, más fluido y sin acento será el habla.
• Algunas vías neuronales que originalmente estaban silenciadas o inhibidas porque eran necesarias pueden activarse cuando surge la situación adecuada.
• Hay disponibles dispositivos neurotecnológicos portátiles que aprovechan los hallazgos presentados en el libro.

Una red viva es a la vez fascinante y frustrante. La fascinación surge del intrincado entrelazamiento de observaciones e historias clínicas que forman el marco de los conceptos del autor. La frustración proviene de los “nerds de los datos” (como este crítico) a quienes les gustaría ver más sobre el rastreo específico de redes y el desarrollo de vías neuronales aludidas en el texto. Pero eso probablemente restaría valor a la narración que el autor logra tan bien.

El libro está ampliamente anotado, con numerosas observaciones útiles y explicaciones adicionales relacionadas con cada capítulo. También hay una lista muy interesante de materiales para lectura adicional al final del libro.

Una red viva es una descripción desafiante y esclarecedora de uno de los mayores misterios de nuestro tiempo: el cerebro y cómo funciona. La historia expuesta en este libro proporcionará muchas horas de conversación interesante y debería abrir las puertas a innumerables proyectos de investigación futuros.